Yıldızlar, temel olarak hidrojen ve helyumdan oluşan, kendi enerjilerini üretebilen devasa plazma küreleridir. Yıldızlar, evrenin yapı taşlarından biridir ve galaksilerin oluşumunda önemli rol oynarlar.
Oluşum: Yıldızlar, dev moleküler bulutlar olarak adlandırılan, çoğunlukla hidrojen ve helyumdan oluşan gaz ve toz bulutlarının çökmesiyle oluşur. Bu çökme, genellikle bir süpernova patlaması veya galaktik bir çarpışma gibi bir olay tarafından tetiklenir. Çöken bulutun yoğunluğu arttıkça, kütle çekimi daha baskın hale gelir ve bulutun içe doğru çökmesine neden olur. Bu süreçte, potansiyel enerji ısıya dönüşür ve bulutun sıcaklığı artar. Yeterince yüksek sıcaklığa ulaşıldığında (yaklaşık 10 milyon Kelvin), çekirdek füzyonu başlar ve bir yıldız doğar. Bkz: Yıldız Oluşumu
Çekirdek Füzyonu: Yıldızların enerjisinin kaynağı, çekirdeklerinde meydana gelen çekirdek füzyonudur. Bu süreçte, hafif atom çekirdekleri (genellikle hidrojen) daha ağır atom çekirdeklerine (helyum) dönüşür. Bu dönüşüm sırasında, küçük bir miktar kütle enerjiye dönüşür ve bu enerji yıldızın dış katmanlarına yayılır. Bkz: Çekirdek Füzyonu
Sınıflandırma: Yıldızlar, sıcaklık, parlaklık, boyut ve kütle gibi özelliklerine göre sınıflandırılır. En yaygın sınıflandırma sistemi, Harvard sınıflandırma sistemidir. Bu sistemde, yıldızlar O, B, A, F, G, K ve M harfleriyle gösterilir; O tipi yıldızlar en sıcak ve parlak, M tipi yıldızlar ise en soğuk ve sönüktür. Güneşimiz, G tipi bir yıldızdır. Bkz: Yıldız Sınıflandırması
Yaşam Döngüsü: Bir yıldızın yaşam döngüsü, kütlesine bağlıdır. Küçük kütleli yıldızlar (Güneş gibi), yakıtlarını daha yavaş tüketirler ve milyarlarca yıl yaşayabilirler. Büyük kütleli yıldızlar ise yakıtlarını çok daha hızlı tüketirler ve sadece birkaç milyon yıl yaşayabilirler. Yıldızlar, yakıtlarını tükettiklerinde, farklı evrelerden geçerler. Küçük kütleli yıldızlar, kırmızı devlere dönüşebilir ve sonunda beyaz cüceler olarak soğuyarak ölürler. Büyük kütleli yıldızlar ise süpernova patlamalarıyla patlayabilir ve geriye nötron yıldızları veya kara delikler bırakabilirler. Bkz: Yıldızların Yaşam Döngüsü
Önemleri: Yıldızlar, evrenin evrimi için kritik öneme sahiptir. Çekirdeklerinde, hidrojen ve helyumdan daha ağır elementleri üretirler. Bu elementler, süpernova patlamalarıyla uzaya saçılır ve yeni yıldızların ve gezegenlerin oluşumunda kullanılır. Ayrıca, yıldızlar gezegenlerin ısı ve ışık kaynağıdır ve dolayısıyla yaşamın oluşumu için gereklidirler. Bkz: Süpernova